Mblock, Mbot en Linux in de klas

In een extra activiteit op school, waar leerlingen programmeren in verschillende talen, als Scratch en op eigen initiatief C++ en HTML, kwamen ook de Mbots in de klas. En met de Mbots kwamen de problemen.

Op onze school hebben we een soort buitenlesactiviteiten waar leerlingen zich in kunnen schrijven. Ik geef “Techniek”. De activiteit bestaat voornamelijk uit programmeren. Leerlingen zijn vaak enthousiast, maar komen er soms ook achter dat het niet hun ding is.

De volgende fase na de eerste verkennende stappen met Scratch, was om die kennis toe te passen op robotjes. Op grond van wat rondvragen heb ik gekozen om eerst een paar Mbots te kopen. Dit zijn robotjes die eenvoudig in elkaar te zetten zijn en als moederboard de Arduino gebruiken. Het mooie is dat het het te gebruiken programma Mblock, bij Mbots gebaseerd is op Scratch, wat leerlingen dus herkennen. Ik ging er in mijn onschuld vanuit dat de software die bij Mbot geleverd werd platform-afhankelijk was. Aangezien ze voor de belangrijkste platformen software leveren. Daarvoor had ik meer onderzoek moeten doen. Linux ondersteuning is slecht. De versie die voor Linux gemaakt is, kan geen verbinding maken met de robot. De op school gebruikte Chromebooks zouden via een Chrome extensie moeten werken, maar ook dat lukte niet eenvoudig. En de robot werd niet gezien.

Dus tijd voor een list. Windows zou de eerste optie zijn. Een leerling heeft zijn eigen laptop mee en dat werkt meteen goed. Een ander groepje werkt op mijn Macbook, wat ook goed werkt. Alleen is mijn Macbook in gebruik wat niet handig is. Andere Windows laptops kan en wil ik niet gebruiken.

De documentatie van Makeblock is beperkt. Op Github wordt vrolijk weergegeven dat Linux niet ondersteund wordt, terwijl ze wel een versie ontwikkelen. Maar gelukkig staat er op het forum een manier. Omslachtig, maar als het werkt…

Je hebt een moderne Linux distributie nodig gebaseerd op Ubuntu, al denk ik dat een andere distro ook zou werken. Ik koos voor Ubuntu 16.04 en voor een wat trage oude laptop WattOs (ook gebaseerd op Ubuntu 16.04). Daarna installeer je Wine via de software manager. Het derde is de list, ik bedoel een script. Die wijzigt wat rechten en zorgt dat Linux/Wine de poort waar de mbot op aangesloten is herkent. En dan werkt het. Heel goed en stabiel. Jammer dat de draadloze 2.4 GHz USB dongle niet werkt, maar met een USB draad lukt het ook redelijk.

Mijn leerlingen gaan grofweg daarna de volgende stappen leren:

Hoe je de Mbot bestuurt met de toetsen op je laptop
Hoe je de led lampjes aanstuurt
Hoe je de sensoren activeert en programmeert.

Leuk spul. Dat zeker. Ik zou graag ook andere robotjes willen toevoegen aan ons arsenaal. Lego Mindstorm is gruwelijk prijzig en heeft weer zijn eigen omgeving. En het aanbod van andere robots is gigantisch. Ik zucht iets over bomen en bos.